Los
vikingos, al igual que cualquier otra
civilización antigua en sus ratos libres, que en su caso eran muchos debido a los largos periodos
invernales y grandes viajes en barco, se
divertían con diferentes juegos, algunos de ellos de mesa. El más conocido de todos era el
Hnefatafl o simplemente Tafl.
El Hnefatafl se conoce hoy día como "el ajedrez
vikingo". Su nombre significa "Tablero del Rey" ya que "
Hnefa" significa "Rey" y "
Tafl" significa "Tablero". Como su nombre indica, se jugaba en un tabla
cuadriculada hecha de diferentes materiales (madera, metal, cuero, etc). Se han encontrado tableros de este juego de la época
vikinga en los que las fichas se encajaban en unos agujeros, clara muestra de que en ocasiones
jugaban mientras navegaban y de esta forma evitaban que se movieran o cayeran las piezas por el movimiento del barco (ver la siguiente foto).
Ser buen jugador de
Tafl era considerado un símbolo de nobleza y una de las "artes" en las que un noble era adoctrinado, desde joven, era en la práctica de este juego. El
Hnefatafl se menciona mucho en las sagas. La mención más temprana del juego es en el
Völuspá:
En la Llanura Itha se encuentran los poderosos dioses;
Santuarios y templos ellos enmaderaron en lo alto,
Fundaron fraguas para moldear oro,
Tenazas formaron y herramientas hicieron;
Jugaron tafl en la corte, y alegres se fueron.
En este juego, uno de los jugadores representa al Rey y su séquito y el otro, a un ejército que ataca al Rey. El objetivo del jugador que lleva el Rey es conseguir que su Rey escape de sus atacantes llegando a uno de los cuatro cuadros en las esquinas. El jugador adversario deberá matar al rey. Todas las fichas se mueven del mismo modo, como las torres modernas de ajedrez. O sea, en su turno, un jugador puede deslizar una ficha de su color cualquier cantidad de cuadros en cualquier dirección ortogonal aunque no puede saltar sobre otra ficha del tablero, ya sea suya o del adversario. 
Tablut
Existe también la versión finlandesa de este juego llamado Tablut, que fue descrito por un botánico sueco llamado Linnaeus en su estancia en Finlandia en el año 1732.
Con el paso de los años el
Hnefatfl fue perdiendo
popularidad en favor del ajedrez que se extendió rápidamente por toda Europa.
Aproximadamente en el año 1831 se
descubrieron en la Isla de
Lewis (Escocia) piezas de ajedrez procedentes del final de la era
vikinga noruega. Parte de esas piezas se conservan en el Museo Nacional de Escocia y el resto en el
British Museum de Londres. A falta de algunas piezas el total de ellas pertenecería a cuatro juegos de ajedrez que se cree que
tenían como objetivo ser comercializados en Irlanda. Hay que decir que en ese momento, el lugar donde fue descubierto pertenecía a Noruega, no a Escocia.
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Tablut. Tampoco es
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